Excel­lence Foun­da­tion Zürich: Dialog zwischen Forschen­den, Unter­neh­men, Poli­tik und Gesell­schaft fördern

Die Excel­lence Foun­da­tion Zurich fördert die Forschung und Lehre des Depart­ments of Econo­mics
an der Univer­si­tät Zürich. Wie sehen Sie Ihre Rolle im Vergleich zur staat­lich finan­zier­ten
Forschung?
Katrin Polzer: Die Schweiz legt viel Wert auf Bildung und Forschung. Entspre­chend erfreuen sich die hiesi­gen Bildungs- und Forschungs­in­sti­tu­tio­nen einer guten Grund­fi­nan­zie­rung durch den Staat. Warum reicht das nicht aus? Am Depart­ment of Econo­mics sieht man in der Forschung ein enor­mes Infor­ma­ti­ons- und Inno­va­ti­ons­po­ten­zial. Forscher*innen liefern Antwor­ten auf drän­gende Fragen und finden neue Lösungs­an­sätze für komplexe Probleme. Gleich­zei­tig inten­si­viert sich durch die Globa­li­sie­rung der inter­na­tio­nale Forschungs­wett­be­werb. Trotz­dem ist dem Depart­ment of Econo­mics in den vergan­ge­nen zehn Jahren gelun­gen, sich zu einem inter­na­tio­nal führenden Insti­tut zu entwi­ckeln. Es zählt seit eini­gen Jahren zu den Top drei Forschungs­in­sti­tu­ten in Europa und mitt­ler­weile zu den Top 20 welt­weit. Ohne Dritt­mit­tel­fi­nan­zie­rung durch Spen­den und Part­ner­schaf­ten wäre diese Entwick­lung nicht möglich gewe­sen. Forschung auf Spit­zen­ni­veau ist auf zusätz­li­che Mittel ange­wie­sen. Der Zweck der Excel­lence Foun­da­tion Zurich ist es, genau hier einen Dialog zwischen Forschung, Wirt­schaft und Gesell­schaft zu fördern und die notwen­di­gen Part­ner­schaf­ten mit Unter­neh­men, Stif­tun­gen und Privat­per­so­nen zu pflegen.

Ohne Dritt­mit­tel­fi­nan­zie­rung durch Spen­den und Part­ner­schaf­ten wäre diese Entwick­lung nicht möglich gewesen.

Katrin Polzer, Mana­ging Direc­tor Excel­lence Foun­da­tion Zurich

Sie arbei­ten mit Unter­neh­men aus der Privat­wirt­schaft genauso wie mit ande­ren Stif­tun­gen
zusam­men. Ist es schwie­rig, die rich­ti­gen Part­ner für Ihr Enga­ge­ment zu begeis­tern?
Ökonom­in­nen und Ökono­men beschäf­ti­gen sich heute mit viel diffe­ren­zier­te­ren Frage­stel­lun­gen als
früher. Die Wirt­schafts­wis­sen­schaf­ten haben einen grund­le­gen­den Wandel durch­ge­macht. Natürlich
gibt es immer noch die Forschung zu makro­öko­no­mi­schen Stan­dard­the­men wie Arbeits­lo­sig­keit,
Infla­tion und Aussen­han­del. Seit den 1980er Jahren aber haben sich die Themen und die Metho­den
der Ökono­mie stark verän­dert. Die empi­ri­sche Forschung, und damit die gesell­schaft­li­che Rele­vanz
der Forschung hat stark an Gewicht gewon­nen. Dazu gehört auch, dass heute Ökono­men – allen
voran die Verhal­tens­öko­no­mie ihre Erkennt­nisse durch die expe­ri­men­telle Methode gene­riert. In
diesem Bereich gehört auch das Depart­ment of Econo­mics mit Profes­sor Ernst Fehr und vielen
hervor­ra­gen­den jüngeren Wissen­schaft­lern zu den welt­weit führenden Insti­tu­tio­nen. Heute stehen in
der Ökono­mie Frage­stel­lun­gen auf der Forschungs­agenda, die für uns als Gesell­schaft zentral sind:
Wie kann man durch Präven­tion in der frühkindlichen Entwick­lung benach­tei­lig­ten Kindern eine
bessere Zukunft ermög­li­chen? Wie sollen ethi­sche Rahmen­be­din­gun­gen im Umgang mit künstlicher
Intel­li­genz ausse­hen, so dass wir als Gesell­schaft von der Digi­ta­li­sie­rung best­mög­lich profi­tie­ren
können? Wie können wir Fragen zur Migra­tion oder zum Klima­wan­del gemein­sam lösen, ohne die
Gesell­schaft zu spal­ten. All diese Fragen haben einen Einfluss darauf, wie sich unsere Wirt­schaft und
Gesell­schaft weiter­ent­wi­ckeln wird. Sie machen die Forschungs­pro­jekte des Depart­ment of
Econo­mics greif­bar, weil sie uns alle ange­hen. Im Gespräch mit unse­ren Partner*innen merke ich, dass
sie für genau diese Themen brennen.

Wie wählen Sie die Schwer­punkte aus, die Sie fördern – wie stim­men Sie sich mit der Univer­si­tät
ab?
Das Depart­ment of Econo­mics hat für sich eine klare Ausrich­tung erar­bei­tet, nämlich Antwor­ten zu finden auf die fünf gros­sen globa­len Heraus­for­de­run­gen, denen wir heute gegenüberstehen:
1. Entwick­lung einer nach­hal­ti­gen Wirt­schaft,
2. Bewäl­ti­gung der digi­ta­len Revo­lu­tion,
3. Über­win­dung der Globa­li­sie­rungs­krise,
4. Reduk­tion von Armut und Ungleich­heit und
5. Entwick­lung effek­ti­ver Poli­tik­mass­nah­men.
All diese Themen führen zuneh­mend zu poli­ti­schen und sozia­len Span­nun­gen, die wir als demo­kra­ti­sche Gesell­schaft nicht igno­rie­ren können. Gerade deswe­gen ist es notwen­dig, auf glaubwürdige Weise verläss­li­ches und nach­voll­zieh­ba­res Wissen zu gene­rie­ren, wie man diese globa­len Heraus­for­de­run­gen bewäl­ti­gen kann. Gerade die moderne Ökono­mie kann hier mit ihren Metho­den einen wich­ti­gen Beitrag leisten.

Forschung soll unab­hän­gig sein. Mit der Wahl ihrer Forschungs­pro­jekte bestim­men Sie mit, was geforscht
wird. Sehen Sie hier einen Konflikt?
Forschung muss unab­hän­gig sein. Das ist für die Univer­si­tät Zürich, für das Depart­ment of Econo­mics und auch für uns als Excel­lence Foun­da­tion Zurich die oberste Prämisse. Für eine gute Part­ner­schaft ist es essen­zi­ell, dass beide Parteien diesel­ben Erwar­tun­gen an eine Part­ner­schaft haben. Daher ist es unsere Aufgabe, dies mit poten­ti­el­len Partner*innen von Anfang an zu bespre­chen und die Frei­heit der Forschung und Lehre auch vertrag­lich fest­zu­hal­ten. Nach unse­rer Erfah­rung sind jedoch Partner*innen, die sich im Bereich Forschung und Lehre enga­gie­ren, an unab­hän­gi­gem, fundier­tem und soli­dem Wissen inter­es­siert. Welche Forschungs­schwer­punkte und welche neuen Profes­su­ren gegründet werden sollen, bestimmt das Depart­ment of Econo­mics selbst. Zentral ist hier die stra­te­gi­sche Ausrich­tung mit Fokus auf die oben beschrie­be­nen fünf globa­len gesell­schaft­li­chen Heraus­for­de­run­gen unse­rer Zeit.

Nahezu alle Aspekte unse­res Zusam­men­le­bens als Gesell­schaft haben in irgend­ei­ner Form Auswir­kun­gen auf unsere wirt­schaft­li­che Situation.

Katrin Polzer, Mana­ging Direc­tor Excel­lence Foun­da­tion Zurich

Sie fördern gezielt neue Wege der Zusam­men­ar­beit mit der Wirt­schaft. Sehen Sie dort beson­de­res
Poten­zial, indem die Forschung mehr Austausch mit der Wirt­schaft hat?
Der Zweck der Excel­lence Foun­da­tion Zurich ist nicht nur das klas­si­sche Fund­rai­sing, sondern auch den Dialog zwischen den Forschen­den des Depart­ment of Econo­mics, Wirt­schafts­un­ter­neh­men, der Poli­tik sowie der brei­ten Gesell­schaft zu fördern. Allein können wir zwar neues Wissen schaf­fen, aber gemein­sam können wir etwas verän­dern. Deshalb sind wir davon überzeugt, dass Forschungs­er­geb­nisse und Lösungs­an­sätze nicht an den Univer­si­tä­ten blei­ben und nur unter Wissen­schaft­lern disku­tiert werden dürfen. Die welt­weit aner­kannte Forschungs­leis­tung des Depart­ments of Econo­mics muss auch die Basis für einen guten, wissen­schafts­ba­sier­ten Dialog sein. Denn in einer zuneh­mend unübersichtlichen Infor­ma­ti­ons- und Medi­en­land­schaft ist heute verläss­li­ches, nach­voll­zieh­ba­res und wissen­schaft­lich begründetes Wissen wich­ti­ger denn je. Dass wir diesen Dialog auf wissen­schaft­lich höchs­tem Niveau hier in der Schweiz initi­ie­ren können, dass Welt­klasse-Ökono­men hier an der Univer­si­tät Zürich unsere Studie­ren­den ausbil­den, und diese wiederum später in der Schwei­zer Wirt­schaft ihr Poten­tial entfal­ten, darin sehen wir unsere lokale Verant­wor­tung und den Wert einer guten Zusam­men­ar­beit zwischen unse­rem Depart­ment und der Wirtschaft.

Die Excel­lence Foun­da­tion Zurich unterstützt das Depart­ment of Econo­mics der Univer­si­tät
Zürich und setzt auf inter­dis­zi­pli­näre Lösun­gen.
Nahezu alle Aspekte unse­res Zusam­men­le­bens als Gesell­schaft haben in irgend­ei­ner Form Auswir­kun­gen auf unsere wirt­schaft­li­che Situa­tion. Wir dürfen nicht verges­sen, dass die Volks­wirt­schaf­ten, die sich bis heute entwi­ckelt haben, zu den komple­xes­ten Syste­men gehö­ren, die der Mensch geschaf­fen hat. Deshalb ist es so wich­tig, dass Wissen­schaft­le­rin­nen und Wissen­schaft­ler diese Komple­xi­tät inter­dis­zi­pli­när erfas­sen und erfor­schen. Ein gutes Beispiel für inter­dis­zi­pli­näre Forschung sind die Wissen­schaft­le­rin­nen und Wissen­schaft­ler im Bereich der Verhal­tens- und Neuro­öko­no­mie am Depart­ment of Econo­mics. Hier arbei­ten Ökono­men, Psycho­lo­gen, Neuro­bio­lo­gen und Sozi­al­wis­sen­schaft­ler Hand in Hand zusammen.

Sehen Sie die Wirt­schaft als den stärks­ten Hebel, um auch in sozia­len Heraus­for­de­run­gen
oder Nach­hal­tig­keits­the­men eine Wirkung zu erzie­len?
Wir sind überzeugt, dass die Forschung des Depart­ments of Econo­mics von höchs­ter Rele­vanz ist, um die aktu­el­len Heraus­for­de­run­gen zu lösen. Wirt­schafts­un­ter­neh­men können in Verän­de­rungs­pro­zes­sen eine Vorbild­funk­tion einneh­men. Sie haben die Möglich­keit «voran­zu­ge­hen», soziale Verant­wor­tung zu zeigen und so die Gesell­schaft mitzu­prä­gen. Die Excel­lence Foun­da­tion Zurich hat sich zur Aufgabe gemacht, den Austausch zwischen dem Depart­ment of Econo­mics und der Wirt­schaft zu fördern. Indem wir die Erkennt­nisse unse­rer Forschen­den etwa in öffent­li­chen Veran­stal­tun­gen zugäng­lich und verständ­lich machen, kann unsere Forschung einen wich­ti­gen Beitrag zur Verän­de­rung leisten.

Ein gros­ses Thema ist aktu­ell das EU-Förder­pro­gramm Hori­zon und der fehlende Zugang für
Schwei­zer Forschende. Sind Ihre Programme und die von Ihnen unterstützten Forschen­den
betrof­fen?
Die wich­tigste Kompo­nente von Hori­zon sind die soge­nann­ten ERC Grants. Das sind hoch­do­tierte Forschungs­gel­der, die in der euro­päi­schen Forschungs­com­mu­nity als «Cham­pi­ons League» bezeich­net werden. Ein Drit­tel unse­rer Professor*innen haben oder hatten bereits einen solchen ERC Grant erhal­ten, womit das Depart­ment of Econo­mics an der Univer­si­tät Zürich einen abso­lu­ten Spit­zen­rang in Europa belegt. Deshalb ist es für uns ein gros­ses Problem, dass die Schwei­zer Univer­si­tä­ten momen­tan nicht an Hori­zon und bei den Verga­be­ver­fah­ren der ERC Grants teil­neh­men können. Es ist essen­ti­ell, dass hier eine poli­ti­sche Lösung gefun­den wird, und zwar aus mehre­ren Gründen: In erster Linie geht es um wich­tige Forschungs­gel­der, die von zentra­ler Bedeu­tung sind, vor allem, wenn man sich auf Spit­zen­ni­veau bewe­gen möchte, so wie es das Depart­ment in den vergan­ge­nen Jahren getan hat. Ein ERC Grant ist jedoch auch eine grosse Auszeich­nung für Forschende und ihre Insti­tute. Wer einen ERC Grant erhält, gehört zu den Besten der Besten in Europa. 

Wenn unsere Professor*innen an den EU-Program­men nicht mehr teil­neh­men dürfen, finden wir viel­leicht für die finan­zi­el­len Aspekte eine Schwei­zer Sonder­lö­sung, aber wir verlie­ren an Wett­be­werbs­fä­hig­keit und lang­fris­tig auch Talente an EU Länder.

Katrin Polzer, Mana­ging Direc­tor Excel­lence Foun­da­tion Zurich

Und wie in der Wirt­schaft stehen auch Univer­si­tä­ten in einem stän­di­gen Wett­be­werb. Wir wollen die besten Forschen­den und die besten Studie­ren­den zu uns nach Zürich holen und dort halten – Talente, die ihr Poten­tial am Bildungs- und Wirt­schafts­stand­ort Schweiz entfal­ten. Spit­zen­for­schende möch­ten nicht nur an gros­sen euro­päi­schen Forschungs­pro­jek­ten teil­neh­men, sie wollen diese Projekte initi­ie­ren und leiten. Wenn unsere Professor*innen an den EU-Program­men nicht mehr teil­neh­men dürfen, finden wir viel­leicht für die finan­zi­el­len Aspekte eine Schwei­zer Sonder­lö­sung, aber wir verlie­ren an Wett­be­werbs­fä­hig­keit und lang­fris­tig auch Talente an EU Länder.

Können Sie Ihre Förder­tä­tig­keit anpas­sen, um die fehlen­den Hori­zon-Mittel teil­weise zu
kompen­sie­ren?
Natürlich werden wir unse­rem Stif­tungs­zweck so ambi­tio­niert wie möglich nach­kom­men, um das Depart­ment of Econo­mics bei seinen Forschungs­pro­jek­ten, bei der Gründung neuer Forschungs­zen­tren, Profes­su­ren und Stipen­dien zu unterstützen. Die Lücke, die durch die fehlen­den Hori­zon-Mittel entsteht, hat jedoch eine Grös­sen­ord­nung, die jetzt und heute durch die Excel­lence Foun­da­tion Zurich nicht geschlos­sen werden kann. Zusam­men mit dem Depart­ment bauen wir auf den Schwei­zer Natio­nal­fond, um dies finan­zi­ell abzu­fe­dern. Uns geht mittel­fris­tig, wie oben beschrie­ben, jedoch unsere euro­päi­sche Vernet­zung und Repu­ta­tion verloren.

Sehen Sie Stif­tun­gen wie die ETH Foun­da­tion oder die UZH Foun­da­tion eher als Konkur­ren­tin­nen,
etwa bei der Mittel­be­schaf­fung, oder als Part­ne­rin­nen im Anlie­gen, den Forschungs­stand­ort zu
fördern?
An der Univer­si­tät Zürich hat die Excel­lence Foun­da­tion Zurich vor zehn Jahren im Bereich Fund­rai­sing Pionier­ar­beit geleis­tet. Dies mit einem klaren Fokus auf die Ökono­mie. Die später gegründete UZH Foun­da­tion und die ETH Foun­da­tion sind in Bezug auf ihre diszi­pli­näre Ausrich­tung brei­ter aufge­stellt. Mit der UZH Foun­da­tion arbei­ten wir eng zusam­men. Wir teilen dieselbe Ambi­tion, die Forschung und Lehre an der Univer­si­tät Zürich in so vielen Diszi­pli­nen wie möglich voran­zu­trei­ben und unsere gesell­schaft­li­che Verant­wor­tung als Forschungs- und Bildungs­in­sti­tu­tion wahrzunehmen.