La promo­tion privée de la recher­che: plus importante que jamais!

Les univer­si­tés et centres de recher­che suis­ses se placent régu­liè­re­ment en tête des clas­se­ments inter­na­ti­on­aux. Les dona­teurs/-trices privé-e‑s, entre autres, veil­lent à ce que cela perdure. Selon l’Office fédé­ral de la stati­stique, leurs contri­bu­ti­ons repré­sen­tent déjà envi­ron un tiers du budget total des universités.

Mais que recou­vre au juste la notion de «fonds exté­ri­eurs»? Visi­blem­ent, beau­coup de choses. Les fonds exté­ri­eurs s’étendent des moyens de recher­che nati­on­aux et inter­na­ti­on­aux compé­ti­tifs du Fonds natio­nal suisse ou de l’UE jusqu’aux produits de presta­ti­ons et de forma­ti­ons conti­nues, aux dona­ti­ons et aux legs, en passant par les mandats de recher­che publics et privés. Dans ce cadre, les fonda­ti­ons univer­si­taires, qui récol­tent des fonds privés à travers diffé­ren­tes offres, sont parti­cu­liè­re­ment importan­tes. En tant qu’entités de trans­fert et de centra­li­sa­tion, elles jouent un rôle de plus en plus important dans le finance­ment externe. La plus anci­enne fonda­tion univer­si­taire suisse, le Fonds géné­ral de l’Université de Genève, date de 1945. Depuis lors, dix autres fonda­ti­ons univer­si­taires ont vu le jour en Suisse, notam­ment l’UniBE Foun­da­tion et la Fonda­tion pour l’Université de Neuchâ­tel en 2021.

Capi­tal risque et d’innovation

La puis­sance finan­cière n’est pas la prin­ci­pale raison pour laquelle les fonds de fonda­tion privés sont importants pour les univer­si­tés. Les quatre fonda­ti­ons de l’ETH, de l’Université de Saint-Gall, de l’Université et de l’Hôpital univer­si­taire de Zurich ont récolté 166 milli­ons de francs en 2019. Face aux 135 milli­ons inve­stis la même année dans les domaines de la recher­che et de la science par les membres de l’association de bran­che Swiss­Foun­da­ti­ons, elles occup­ent un rang second­aire tant par rapport à la somme de tous les fonds exté­ri­eurs que par rapport au budget total des univer­si­tés. En revan­che, ce qui est bien plus inté­res­sant, c’est la nature des fonds. Les fonds privés offrent aux univer­si­tés une marge de manœu­vre décisive pour le finance­ment des risques, pour des initia­ti­ves stra­té­giques hors du système de finance­ment public règle­men­taire, pour la mise en réseau et pour des parten­ari­ats inno­vants. Citons à titre d’exemple la société UZH Life Scien­ces Fund SA, créée conjoin­te­ment par l’UZH Foun­da­tion et le Novar­tis Venture Fonds, qui octroie du capi­tal risque à des start-up dans le domaine des scien­ces du vivant. Cette initia­tive montre deux choses: d’une part, qu’il est possi­ble de tester de nouvel­les appro­ches et idées de coopé­ra­tion inno­van­tes avec des fonds privés desti­nés à la recher­che et, d’autre part, qu’en raison de leur forme juri­di­que indé­pen­dante et auto­nome, les fonda­ti­ons univer­si­taires peuvent lancer de telles initia­ti­ves en dehors du contexte univer­si­taire stric­te­ment règlementé.

Un large éven­tail d’offres

Il est inté­res­sant de se pencher sur l’éventail d’offres diver­si­fié des fonda­ti­ons univer­si­taires. Outre les dons uniques clas­si­ques, les dona­teurs/-trices peuvent, à partir d’un certain volume de finance­ment, créer des fonds nomi­na­tifs et des sous-fonda­ti­ons indi­vi­du­els sous l’égide des fonda­ti­ons univer­si­taires. Pour les dons liés à un but, les fonda­ti­ons de l’ETH ou de l’UZH propo­sent ce que l’on appelle des «poly­funds» ou «president’s funds». Les dona­teurs/-trices fortuné-e‑s sont lié-e‑s à l’université dans le cadre d’«excellence circles» ou de «legacy circles» avec des offres exclu­si­ves haut de gamme, et sont mis-e‑s en cont­act direct avec les scien­ti­fi­ques et les cher­cheurs/-cheu­ses dans le cadre de dialo­gues scientifiques.

La trans­pa­rence, la base de la confiance

Les fonds privés ont souvent un impact direct sur le domaine d’activité public. Même si les contri­bu­ti­ons finan­ciè­res sont plutôt mode­stes, elles peuvent provo­quer de la méfi­ance et des malen­ten­dus. Dans le contexte univer­si­taire, c’est le cas à deux égards: un finance­ment public solide est et reste la base néces­saire à un enseig­ne­ment et une recher­che de qualité. L’augmentation des fonds privés ne doit donc pas conduire à une réduc­tion des fonds publics. En outre, une gestion trans­pa­rente des finance­ments privés est un facteur déter­mi­nant pour l’acceptation par le public dans le milieu de la recher­che et en dehors de celui-ci. Ces derniè­res années, la plupart des fonda­ti­ons univer­si­taires ont élaboré un code de conduite rela­tif à l’acceptation et à la publi­ca­tion des fonds récol­tés. Elles publi­ent des listes des chai­res qu’elles souti­en­nent, divul­guent les dons dépas­sant un certain montant et publi­ent l’identité des dona­teurs/-trices sur leur site Internet.

Il reste à souhai­ter que la promo­tion privée de la recher­che atti­rera de nouveaux fonds considé­ra­bles au cours des prochai­nes années. Quoi qu’il en soit, 95 milli­ards de francs ont été légués en Suisse en 2020, soit cinq fois plus qu’il y a 30 ans. Les univer­si­tés semblent bien prépa­rées – ce qui est abso­lu­ment indis­pensable au vu des consé­quen­ces proba­bles de l’échec de l’accord-cadre pour le pôle scien­ti­fi­que et de recher­che suisse.